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Se ha dicho que Los Angeles es un lugar extraño para una gran metrópolis.
Las personas que llaman hogar a este lugar se han visto obligadas a lidiar con numerosas inundaciones, sequías, incendios y deslizamientos de tierra (sin mencionar terremotos) a lo largo de sus 200 años de historia.
Hace poco más de un siglo, tomamos cartas en el asunto y comenzamos a administrar y manipular nuestro suministro de agua, extendiéndolo más allá de los límites de sus aguas superficiales y subterráneas cada vez más insuficientes.
El surgimiento de esta región, escribió el sociólogo Harvey Molotch, «solo puede explicarse como una notable victoria de la astucia humana sobre los llamados límites de la naturaleza».
Nuestra mayor lucha ha sido con el agua – cómo obtener más, cómo ahorrarla y qué hacer con ella cuando surge a nuestro alrededor.
Esa lucha, más que ninguna otra, es la historia del condado de L.A.
A principios de 1800, Los Angeles es una pequeña comunidad agrícola de un par de cientos de personas.
Los primeros «Angelinos» se extienden desde las orillas del río Los Angeles y aprovechan las aguas superficiales locales (ríos, lagos, arroyos) para intereses personales y agrícolas, resistiendo la imprevisibilidad de vivir en un clima seco con lluvias variables.
Con el tiempo, la creciente población no puede depender constantemente de las aguas superficiales debido a los ciclos impredecibles de inundaciones extremas y sequías en la región. Esto da como resultado un cambio hacia el bombeo de agua subterránea para apoyar las actividades agrícolas y la vida en general.
«Nunca llueve en el sur de California», cantaba el compositor de Gibraltar Albert Hammond, «Pero hay diluvios, vaya qué diluvios». Hay algo de verdad en eso. Aunque Los Angeles recibe, en promedio, 15 pulgadas de lluvia por año, la región regularmente ve aguaceros de lluvia que caen en grandes cantidades a la vez.
Para 1861, el condado de L.A. es una comunidad de poco más de 4,000 residentes. Después de dos décadas secas, los agricultores y ganaderos están desesperados por que haya lluvia. En la víspera de Navidad, comienza a llover y no para por 45 días. Ciudades enteras en el sur de California son arrasadas. Miles de bovinos se ahogan, árboles frutales y viñedos son arrancados del suelo. Al menos una cuarta parte de todas las tierras sujetas a impuestos en el estado se destruyen. El condado de L.A. ve más de 66 pulgadas de lluvia. La cuenca está tan inundada de agua que se forman grandes lagos en todo lugar, con pequeñas islas de terreno más alto que se asoman.
Tras la histórica inundación de 1861, el condado de L.A. se recupera y la industria ganadera, la columna vertebral de la economía de la región, florece nuevamente en campos exuberantes y empapados de lluvia.
La abundancia rápidamente se convierte en miseria cuando el sur de California se ve inmerso en una intensa sequía que va de 1862 a 1864.
Sin una infraestructura de agua para almacenar las lluvias de 1861, la falta de lluvia durante estos dos años devasta completamente la región. Al final de la Gran Sequía, la industria ganadera del condado de L.A. está en ruinas, sufriendo la pérdida de más del 70% de sus rebaños.
Una inundación repentina el 17 de febrero, la culminación de un diluvio de tres semanas, deja a un tercio del centro de Los Angeles bajo el agua durante horas.
Según un relato de primera mano: «Las casas, arrancadas de sus cimientos, flotaban río abajo con el humo aun escapando de sus chimeneas. Caballos, vacas, ovejas y de vez en cuando la horrible forma de un ser humano, eran parte de esos extraños escombros a la deriva. A veces el agua llegaba en olas de 15 pies de altura». Los puentes se desgarran y son barridos. Telégrafos y líneas de ferrocarril recién construidas están inoperables. Cientos de personas quedan de repente sin hogar. Muchos otros enfrentan ruina financiera.
El año será el más lluvioso registrado, ya que una tormenta tras otra golpea la región hasta mayo. El río Los Angeles se llena tanto que se divide en dos, uno fluye hacia el oeste por Ballona Creek, el otro hacia el sur y se fusiona con los ríos Hondo y San Gabriel en un torrente fangoso. Las tormentas convencen al condado de L.A. para comenzar su primer proyecto de control de inundaciones, un dique en la orilla oeste del río.
Otra inundación masiva destruye el dique de un año de antigüedad, rompe puentes, entierra casas en el lodo, derriba las líneas telegráficas, cobra cinco vidas y causa daños por medio millón de dólares ($13.4 millones en una proyección actual).
La Junta de Supervisores del Condado de Los Angeles toma medidas, contratando a un equipo de ingenieros para diseñar una estrategia de control de inundaciones para la región. Pero su informe es ignorado en gran medida, gracias a una sequía que apacigua el entusiasmo por el control de inundaciones.
El peso de una población en rápido crecimiento en un clima árido, combinado con inundaciones frecuentes y costosas, se convierte en el impulso para construir la infraestructura temprana de nuestro sistema de agua moderno. Poco a poco, el agua importada se convierte en parte integral de nuestro suministro de agua y de la salud de nuestras cuencas subterráneas. Finalmente, las grandes inundaciones en los siglos XIX y XX hacen que la construcción de un complejo sistema de control de inundaciones en el condado de L.A. sea clave para su futuro.
El sur de California continúa su asombroso crecimiento demográfico a pesar de una sequía de 20 años.
Para 1910, medio millón de personas viven en el condado, casi cinco veces más que en las dos décadas anteriores.
A medida que los acuíferos de la región terminan visiblemente drenados, hay una creciente conciencia de que la región debe encontrar una nueva fuente de agua dulce, tanto para que sus ciudadanos beban como para que sus agricultores cultiven. «Si no obtienes el agua, ya no la necesitarás», dice William Mulholland, el principal ingeniero de agua de la región.
Es Mulholland quien, junto con el ex alcalde Frederick Eaton, diseña una atrevida estrategia para calmar la sed desesperada de la población. El suministro de agua más cercano está muy alejado, en el valle de Owens, a unas 200 millas al noreste del condado de L.A., un largo recorrido de seguro, pero, lo que es más importante, un viaje cuesta abajo, lo que significa que Mulholland puede diseñar un acueducto que transportará el agua usando nada más que la fuerza de la gravedad.
Aprobado en 1906 y completado en 1913, el Acueducto de 233 millas de Los Angeles es una maravilla de la ingeniería (y sigue en funcionamiento hasta el día de hoy).
Permite que el condado de L.A. se convierta en una gran metrópolis.
Han pasado 30 años desde la última gran inundación. El condado de L.A. ahora alberga a más de medio millón de personas. D.W. Griffith está haciendo películas en el vecindario recientemente anexado de Hollywood. Las calles están llenas de autos. Pero el agua, tan escasa en los últimos años, sigue siendo una amenaza inminente para la floreciente región.
Después de años de sequía, otra inundación azota la región. Los Angeles Times califica la tormenta que azota el sur a fines de enero como «una de las más severas… en la historia del sur de California… dejando a su paso inundación completa, tráfico desmoralizado, puentes demolidos, casas socavadas y árboles desarraigados». Los ríos se derraman, inundando nuevos desarrollos urbanos construidos junto a ellos. Se pierden más de 100 hogares y mueren al menos tres personas.
La inundación es suficiente para convencer a la Legislatura del Estado para aprobar la Ley de Control de Inundaciones en 1915 que establece el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Los Ángeles. Durante la próxima década, los contribuyentes aprobarán dos medidas de bonos para construir una serie de represas, los primeros pasos para frenar el potencial destructivo de los ríos, pero no serán suficientes para evitar la devastación que se avecina.
Para la década de 1930, había más de dos millones de personas viviendo en el condado de Los Ángeles. Entre la comida que cultivan y el agua que beben, queda claro que el agua del Valle de Owens no es suficiente para sostener el crecimiento de la región.
Esta vez, Mullholland, que sigue siendo el principal ingeniero de aguas, dirige su mirada 220 millas hacia el este hacia el río Colorado, que corre a lo largo de la frontera este de California. Once ciudades en los condados de Los Angeles y Orange forman el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California para construir el Acueducto del Río Colorado de 242 millas, que transportará agua desde el Río Colorado hasta el Sur de California.
El proyecto emplea a aproximadamente 30,000 personas y luego es declarado una de las Siete Maravillas de la Ingeniería Estadounidense por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.
Terminado en 1935, operativo en 1939, el acueducto le da a California 1.4 billones de galones de agua al año, suficiente para mantener a unos 10 millones de nuevos residentes.
La abundante agua hace posible el crecimiento en expansión del sur de California, tal vez incluso inevitable.
El 27 de febrero, una tormenta tocó tierra en la costa del sur de California, empapando el condado de L.A. con 4.4 pulgadas de lluvia. El 1 de marzo, una segunda tormenta más poderosa azota la región con al menos 10 pulgadas más de lluvia.
Lo que sigue es una inundación tan catastrófica que altera el paisaje de la región para siempre. El desastre mató a unas 115 personas en el sur de California y causa alrededor de $78 millones en daños a la propiedad ($1.39 mil millones en una proyección actual).
Es la peor inundación en la historia de la región, no solo por la cantidad de lluvia, sino porque el área ha crecido muy rápido y sin tener en cuenta el peligro que representan sus ríos.
Mirando hacia atrás en 1999, Los Angeles Times escribirá: “Las lluvias intensas y las inundaciones repentinas fueron tan parte del ciclo natural de la región como los veranos calurosos y los vientos de Santa Ana…»
”De repente, la voluntad política permitió gastar millones de dólares en una red de presas de control de inundaciones y canales de concreto que se convertirían en la definición de río del área de Los Ángeles.”
Meses después de la inundación, los equipos de construcción comienzan la larga y ardua tarea de controlar los ríos del condado de L.A.
Comienzan a bajar, ensanchar y encerrar canales enteros de los ríos Los Angeles y San Gabriel en concreto.
Este trabajo a raíz de la inundación de 1938 para canalizar el río local, construir presas y construir cuencas de escombros es fundamental para prevenir una catástrofe en 1969 y 2005 cuando el volumen del río excede el de la inundación de 1938.
El sur de California debe abordar un problema urgente: la necesidad de reponer las cuencas de agua subterránea. El agua subterránea se había convertido en una fuente crítica de agua tanto para el agua potable como para el riego de tierras de cultivo. Si bien existen leyes estrictas sobre la cantidad de agua superficial (agua de ríos locales o acueductos construidos) que se puede usar legítimamente, no existen tales leyes que regulen la cantidad de agua que puedes obtener de fuentes subterráneas.
Una población en crecimiento, una mayor demanda y poco conocimiento sobre la cantidad de agua que se encuentra debajo de la superficie resulta en años de bombeo excesivo. Algunos pozos locales de agua subterránea se secan. En la búsqueda de más agua dulce, otros se excavan tan profundamente que el agua del océano comienza a filtrarse lentamente en las cuencas de agua subterránea, lo que hace que el agua no se pueda beber y no se pueda usar para regar la tierra. El problema se agrava por el hecho de que las cuencas se han vuelto más difíciles de reponer. En el pasado, el agua de lluvia fluía a través de las montañas y se filtraba en el suelo en una cuenca de agua subterránea. La proliferación de pavimento en un condado de L.A. que se urbaniza rápidamente reduce en gran medida la reposición orgánica de las aguas subterráneas y requiere de una nueva estrategia para reponer intencionalmente estas fuentes de agua subterráneas.
En 1959, los votantes aprobaron el establecimiento del Distrito de Reposición de Agua para administrar y proteger las aguas subterráneas. El agua reciclada comienza a usarse de manera rutinaria para recargar las cuencas de agua subterránea y el Distrito de Control de Inundaciones despacha un sistema complejo para capturar aguas producidas por las lluvias para que puedan usarse para ayudar con la recarga.
Veintidós años después de que comenzaron, los trabajadores movieron 20 millones de yardas cúbicas de tierra, vertieron 3.5 millones de barriles de cemento, colocaron 147 millones de libras de acero reforzado y 460,000 piedras, todo al servicio de transformar las 278 millas de vías fluviales de la región más allá de todo reconocimiento.
Algunas entidades, como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y Los Angeles Times, se refieren regularmente a ellos como canales de control de inundaciones en lugar de ríos. Están diseñados para transportar agua de la montaña al mar de la manera más rápida y eficiente posible. Son como autopistas para el agua, una nueva metáfora del triunfo de Los Ángeles sobre la naturaleza.
El canal de concreto del río Los Ángeles se convertirá en una especie de hito de culto, proporcionando el telón de fondo para una gran cantidad de memorables carreras de autos y escenas de persecuciones en películas como Grease, Repo Man y Terminator 2.
Tres pequeñas secciones del río Los Ángeles de 58 millas se dejan semi-naturales, con sus lechos sin pavimentar: una sección detrás de la presa Sepúlveda en Van Nuys, una sección de 11 millas en el Elysian Valley llamada Glendale Narrows y las últimas millas del río en Long Beach. Estas secciones de fondo blando, con el tiempo, proporcionarán los lugares para el redescubrimiento del río.
Después de la Segunda Guerra Mundial, millones acudieron en masa a California.
Pero el estado tenía un problema: la mitad de las personas vivían en el sur de California, que contenía solo el uno por ciento del agua del estado.
Pat Brown, elegido gobernador en 1959, busca corregir lo que él llama un «accidente de personas y geografía» con el extremadamente ambicioso Proyecto Estatal del Agua, o SWP (por sus siglas en inglés).
El proyecto creará una de las mayores empresas de servicios públicos de agua y energía en el mundo, construyendo una red de acueductos, estaciones de bombeo y plantas de energía a lo largo de cientos de millas en California.
La construcción comienza en 1961 y lleva décadas completarla. Eventualmente se convertirá en el consumidor número 1 de energía en el Estado de California y estará formada por 21 represas (incluida la Represa de Oroville), 34 reservorios y más de 700 millas de canales, tuberías y túneles.
Su propósito: tomar agua de los ríos del norte de California, donde el agua es abundante, bombearla a miles de pies de altura sobre las Montañas Tehachapi y llevarla al Valle Central relativamente árido y la floreciente región del sur de California. Hoy, el SWP proporciona agua para regar 750,000 acres de tierras de cultivo en California, y proporciona a dos tercios de los californianos una parte de su agua potable.
Hoy, el SWP proporciona agua para regar 750,000 acres de tierras de cultivo en California, y proporciona a dos tercios de los californianos una parte de su agua potable.
El SWP continúa expandiéndose a medida que los reguladores sopesan la necesidad de más capacidad para tratar de mitigar el daño ecológico de las extracciones de agua en el norte de California.
En el siglo XXI, el condado de L.A. está intensificando los esfuerzos para hacer crecer nuestras fuentes de agua locales a través de tecnologías emergentes y una infraestructura mejorada que aumentará nuestra capacidad de capturar y usar aguas producidas por las lluvias, disminuir la contaminación del agua y abrir la puerta al uso de agua oceánica convertida. Es de vital importancia la necesidad de equilibrar fuentes de agua diversas y sostenibles con programas que mejoren la eficiencia del uso del agua y fomenten la conservación de los recursos hídricos.
Entre el 2011 y el 2017, California sufre una de las sequías más intensas de su historia.
Entre otros efectos ambientales devastadores, la sequía mata a 102 millones de árboles; 62 millones de ellos mueren tan solo en el 2016. Aunque la sequía finalmente termina en el 2017, los científicos predicen más períodos secos en los próximos años, gracias en parte al cambio climático. Estas sequías pondrán a prueba el sistema de agua del condado de Los Angeles, obligándonos a todos a conservar más.
El Condado de L.A. convoca a un equipo de agencias públicas y organizaciones sin fines de lucro para revisar el Plan Maestro del Río Los Ángeles de 1996.
El esfuerzo proporcionará un plan integral para transformar todo el Río Los Ángeles, incluyendo mejoras de infraestructura, espacios verdes comunitarios y mejoras en la calidad del agua.
Ante la amenaza de un cambio climático continuó, el condado de L.A. continúa adaptando su sistema de agua. El agua cae de manera diferente a hace 100 años: más lluvia cae en períodos cada vez más cortos, seguidos de largos períodos sin lluvia en absoluto. Esto, combinado con nuestra creciente población, profundiza la tensión en nuestras fuentes de agua, mientras que nuestra infraestructura de agua se ha vuelto vulnerable al aumento del nivel del mar, las crecidas extremas con mayor contaminación y el potencial de terremotos.